Στη Ρωσία, πολλοί τον κατηγορούν ότι άφησε να χαθεί η σοβιετική αυτοκρατορία και μαζί της η θέση της χώρας ως παγκόσμια δύναμη.
Στη Δύση, όμως, ο Γκορμπατσόφ θεωρείται ως ο άνθρωπος που έθεσε τέλος στον Ψυχρό Πόλεμο και γκρέμισε το Σιδηρούν Παραπέτασμα - επιτεύγματα που αναγνωρίστηκαν με το Νόμπελ Ειρήνης το 1990.
Ο Γκορμπατσόφ υπερασπίστηκε την ελευθερία και τις δημοκρατικές μεταρρυθμίσεις, επιδιώκοντας στενότερους δεσμούς με τα δυτικά έθνη, μια κληρονομιά που οι επικριτές λένε ότι ο Πούτιν διέλυσε κατά τη διάρκεια των δύο και πλέον δεκαετιών του στην εξουσία.